Il calvario, romanzo a carattere fortemente autobiografico, è il primo testo narrativo a firma di Mirbeau, quello che segna il suo ingresso ufficiale nella Repubblica delle Lettere, anche se al prezzo di un enorme scandalo. Il libro, infatti, è esplicitamente incentrato sugli effetti traumatici e devastanti che ha la passione su un temperamento artistico, soprattutto quando l’oggetto d’amore si rivela frivolo, dissoluto e perverso, come la protagonista Juliette.